Dormir y soñar han sido siempre una parte fundamental de la existencia humana. Escribió E. Goode que “cualquier estudiante de segundo grado sabe por qué los humanos necesitamos agua y comida, pero ni el más reputado de los científicos del planeta podría explicar por qué dormimos”.
Ciertamente, el sueño es un asunto complejo cuya función no se reduce únicamente a la necesidad de descanso de los organismos. Su estudio científico se realiza a múltiples niveles. Los miles de laboratorios de sueño repartidos por todo el mundo tienen como objetivo responder, básicamente, a tres preguntas: qué es el sueño, cuáles son sus mecanismos y cuáles son sus funciones. El rápido avance de la investigación ha sido posible gracias al desarrollo de la polisomnografía, una técnica que permite registrar los múltiples cambios fisiológicos que ocurren durante el sueño, lo que ha permitido un conocimiento más profundo del mismo.
Gracias a esta y otras técnicas recientes de análisis de señales, se ha podido establecer que el sueño tiene cinco etapas cíclicas que son: somnolencia, sueño ligero, sueño profundo, sueño profundo de ondas lentas y Movimientos Oculares Rápidos (sueño MOR o REM).
Casi el 50% del tiempo que se pasa dormido se corresponde con el sueño ligero, aproximadamente el 20% con la fase MOR (o REM) y el 30% restante se reparte en las demás etapas. Usualmente, al dormir, se pasa por todas las fases. Estas progresan cíclicamente desde la primera hasta la REM y luego se comienza nuevamente con la primera.
Estas cinco fases conforman un ciclo de sueño; para que una persona duerma bien, se deben repetir de 3 a 7 veces por noche. Además, es necesario que se cumplan los ciclos completos para reparar el cuerpo; si se interrumpen, nos despertaremos cansados.
La cantidad de sueño necesaria para descansar depende de cada persona. En los adultos, el promedio es de 7 a 8 horas y 10 en los niños. Factores genéticos, ambientales y las actividades realizadas durante el día también determinan las horas que debemos dormir.
La edad es el principal factor que afecta la duración de los ciclos. Por ejemplo, los bebés duermen el doble de tiempo de un adulto. En la vejez, disminuye el sueño profundo y se despierta con mayor frecuencia y por más tiempo durante la noche.
Dormir es importante para el cuerpo porque le posibilita descansar y reemplazar lo consumido durante el día, como los nutrientes de las células y los neurotransmisores gastados.
Si nuestro cuerpo no ha descansado lo suficiente durante algunos días, podemos recuperar ese sueño durmiendo por un tiempo más prolongado. Esto es posible gracias al mecanismo homeostático, un proceso de autorregulación del organismo.
Cuando dormimos, nuestra temperatura baja, lo que permite que el cuerpo se refrigere y el corazón descanse. Además, ocurre la reparación de los músculos y la limpieza del cerebro.
Además, al dormir, el cerebro guarda lo aprendido durante el día y se consolida la memoria; esto ocurre en la fase REM.
¿Qué hace el cerebro mientras duermes?
El doctor Eduard Estivill explica de manera muy didáctica en su libro Dormir sin descanso, cómo funciona el proceso del sueño. Para ello nos invita a imaginar que bajamos por una escalera.
Cuando cerramos los ojos estamos bajando un escalón y entramos en la fase uno del sueño, la somnolencia. En este momento, nuestros músculos empiezan a relajarse, la respiración es más uniforme y la actividad de nuestro cerebro se va ralentizando.
Pasamos unos minutos en ese escalón y damos un nuevo paso parar descender a la fase dos, en la que las ondas cerebrales son un poquito más lentas.
Nuestra bajada continúa llegando a la fase tres y cuatro, que se denominan sueño lento. En ellas, las ondas cerebrales son muy pausadas y para despertarnos tendrían que sacudirnos con fuerza o emitir fuertes ruidos.
La ciencia aún no ha descubierto por qué soñamos.
Tardamos en bajar estos tres peldaños de la escalera entre sesenta y setenta minutos, momento en el que subimos de nuevo a la fase dos y entramos entonces en la última fase: REM. Ésta se caracteriza porque se producen movimientos oculares rápidos.
El ciclo del sueño suele durar entre noventa y cien minutos y está formado por estas cuatro fases y la fase REM. Cada noche se repiten entre cuatro y seis ciclos completos.
La fase REM es sin duda la más interesante porque en ella el cerebro está muy activo y tienen lugar los sueños.